イクラ

イクラが寿司カウンターで生まれた言葉に見えるなら、意外にも先にあるのはロシア語です。軍艦巻きや丼で光るあのオレンジ色の卵は日本語でイクラですが、ふつう語源はロシア語 икра (ikra)、魚卵やキャビアを広く指す言葉だとされます。 日本語は外来語の子音の固まりをならし、ikra に母音を足して i-ku-ra にしました。

音はなめらかになり、意味は狭まりました。ロシア語では魚卵一般に近いのに対し、日本語の食の場面では、塩漬けや醤油漬けにした鮭・鱒のばらした卵を指すことが多いです。膜でつながったものなら筋子です。

メニュー目線の驚きもあります。ロシア語の「赤いキャビア」は krasnaya ikra、つまり鮭卵側で、「黒いキャビア」は chyornaya ikra、チョウザメ側です。日本人には一つの寿司ネタに見えても、元の語はもっと大きな魚卵の世界に住んでいます。

だから次にイクラが口の中で弾けたら、定番の寿司語も海を渡って来るのだと思い出してください。小さな日本語の一粒が、もっと寒い国境を越えていたのです。